De qué se trata la moneda digital que permite el
anonimato entre sus usuarios y que está bajo la sospecha de ser una burbuja
tras acaparar la atención de los medios.
Cuando era estudiante de derecho en Yale, Reuben
Grinberg escribió uno de los primeros trabajos académicos sobre Bitcoin, una
divisa virtual novedosa que usa criptografía sofisticada para convalidar y
asegurar transacciones que existen solo online.
Cuando Grinberg, ahora abogado del grupo de
instituciones financieras en el estudio Davis Polk & Wardwell de Manhattan,
conoció las bitcoins, se vendían a 10 centavos. Ahora, luego del último alza
que comenzó en enero, el costo de una Bitcoin en un mercado que las convierte a
dólares es de alrededor de US$ 140 y el valor colectivo de todas las bitcoins
ha superado los mil millones de dólares. [Nota del editor : después
de la publicación de esta nota el valor cayó hace una semana por debajo de los
60 dólares y ha estado subiendo desde entonces.]
Eso es mucha moneda en cualquier formato, y el hito
de los mil millones de dólares ha convertido la en un tiempo desconocida divisa
online en una sensación en los medios. Si Grinberg hubiese invertido tan solo
US$ 100 entonces, hoy su inversión valdría.
Ah, pero por
esa vía se llega a la locura. "La gente está comprando bitcoins porque el
precio está subiendo" dijo en una entrevista. "Es el indicador
clásico de una burbuja". La pregunta de si el incremento representa valor
real o es simplemente evidencia de una burbuja está en el centro de la locura
actual de los medios. Bitcoin se inició en enero de 2009, como un
proyecto introducido por un miembro de un grupo de programadores que trabajaba
bajo el nombre de Satoshi Nakamoto.
El proyecto representó un gran avance en el uso de
código de software para autenticar y proteger transacciones sin recurrir a un
banco centralizado o el tesoro de un estado. De ese modo, Bitcoin se convirtió
un sistema de intercambio entre pares (o peer-to-peer en la jerga). Eso es
bastante práctico para gente que no quiere que sus transacciones sean
monitoreadas.
En las conversaciones con quienes estudian el tema,
la palabra que aparece tan a menudo como "burbuja" es
"genialidad".
Por empezar, aunque las bitcoins son código de
software, no se las puede copiar simplemente como un archivo musical. El
proceso de crear monedas - minería es el término que usa el
proyecto en alusión a algo tangible como el oro o la plata- involucra trabajo
de computación que, cosa crucial, verifica las transacciones con las bitcoins.
"Ya es la divisa digital más exitosa"
dijo Nicolas Christin, director adjunto del Instituto de Redes Informáticas de
la Universidad Carnegie Mellon. "Aunque las bitcoins pierdan todo valor,
ya han tenido más éxito que cualquier otra propuesta académica de divisa
digital", dijo en una entrevista desde Okinawa, Japón, donde participaba
de una conferencia sobre criptografía financiera que incluyó una cantidad de
trabajos sobre las bitcoins.
La gente compra las monedas a cambio de dinero
efectivo en mercados. Completar esas compras, al igual que venderlas,
típicamente involucra re-ingresar en el mundo de las transacciones financieras
tradicionales, con aranceles y pérdida de anonimato.
Pero quienes manejan las Bitcoin dicen que la
divisa se ha demostrado tan segura que pese al hecho de que los mercados y las
carteras virtuales en las que la gente guarda sus bitcoins han sido hackeadas,
las monedas mismas no han sido falsificadas.
¿Entonces a que se debe el repentino aumento de su
valor? Algunos apuntan a la reciente crisis de la banca chipriota, que hizo más
tentadora una divisa fuera del control de los gobiernos. Y tal como sucede con
todo lo transable -bulbos de tulipán, acciones de punto.com.- también actúa la
lógica hipnótica que dice que si el precio subió hoy, eso significa que seguirá
subiendo mañana.
Algunos observadores e inversores también
argumentan que las bitcoins en realidad están subvaluadas. Su argumento es el
siguiente: el valor total de la actividad económica mundial es enorme. Hay
ciertas transacciones que son ideales para bitcoins porque la divisa es
relativamente anónima y no tiene que ser procesada por una organización
financiera o un estado.
Si las bitcoins se vuelven la divisa dominante en
algún pequeño nicho de la economia mundial -es decir, la gente que no quiere
que sus transacciones sean fácilmente rastreadas o que quieren enviar dinero a
casa desde el extranjero- entonces se volverán realmente valiosas. Esto ya ha
sido prolijamente sintetizado por el blogger financiero Felix Salmon diciendo
que así las bitcoins se vuelven una "incómoda combinación de commodity y
divisa".
Aunque las bitcoins son código de
software, no se las puede copiar como un archivo. El proceso de crear monedas
involucra trabajo de computación que, cosa crucial, verifica las transacciones
con las bitcoins.
El incremento del precio se vuelve una cuestión de
oferta y demanda. A diferencia de otras divisas que pueden ajustar la oferta
monetaria de acuerdo a las condiciones económicas, las bitcoins tienen una
oferta fija. El monto de nuevas monedas que pueden ser acuñadas fue establecido
desde el comienzo con un número finito de monedas al final, aproximadamente 21
millones en el próximo siglo. Hoy la tasa de expansión es de 25 monedas nuevas
cada diez minutos; en los últimos cuatro años ha sido el doble, de 50 cada 10
minutos. La baja de la tasa de agregado de nuevas monedas, que fue programado
en las bitcoins, también puede ayudar a explicar el alza de los precios.
Hasta ahora,
fuera de inversores y operadores financieros independientes, el principal uso
de la divisa parece ser actividad ilícita. Están los sitios de apuestas online
que usan bitcoins. Y el mercado online anónimo, Silk Road , que solo acepta bitcoins, es
"usado de modo abrumadoramente mayoritario como mercado de sustancias
controladas y narcóticos" según un trabajo sobre Silk Road escrito por
Christin, de Carnegie Mellon.
Usó indicios tomados del sitio, incluyendo informes
de compradores, para calcular cuánto y qué tipo de negocios se realizan. Su
conclusión, a julio de 2012, fue que se realizan negocios por 1,2 millones de
dólares al mes, gran parte de ello a través de la compra de pequeñas cantidades
de narcóticos que son enviadas por correo. "Vimos que está creciendo"
dijo del valor total de las operaciones. "En los seis meses que lo seguí
se duplicó".
Dejando de lado los operadores, dijo: "Silk
Road probablemente represente una porción considerable de los intercambios con
Bitcoin, pero no más de la mitad".
Quienes apoyan el proyecto Bitcoin reconocen la
validez de estas estadísticas pero sostienen que aún puede prosperar como
divisa importante.
Una
representación física de Bitcoin, la moneda digital de
moda. Foto: AP
"Creo
que cuando se menciona a Silk Road, se está hablando del primer mercado en
adoptar la moneda, no hay otra solución que funcione" dijo Gavin Andresen,
jefe científico de la Fundación Bitcoin ,
una organización sin fines de lucro que administra el proyecto. Cuando la
divisa evolucione, volviéndose más útil y más conocida, dijo, será utilizada
para transacciones más mundanas.
Incluso la idea de que está viviendo una burbuja -y
Andresen dijo en una entrevista telefónica desde Amherst Massachusetts,
"creo decididamente que es una locura"- es positiva.
"Eventualmente los medios se aburren y pasan a lo que sigue", dijo.
"Y lo que queda es una nueva oleada de gente interesada". Y, agrega,
un precio mucho más bajo para las bitcoins.
Como
evidencia del interés de sectores importantes, Andresen señaló la conferencia Bitcoin
2013en San José California, el mes que viene, que está atrayendo
empresarios con respaldo de capital de riesgo de Silicon Valley. La lista de
panelistas está cargada de ejecutivos de nuevas empresas, pero incluye algunos
activistas -algunos son representantes del sitio online Antiwar.com y
la Fundación de Frontera Electrónica (Electronic Frontier Foundation )-
que ven una divisa por fuera de la regulación estatal como crucial para
financiar proyectos que critican a las autoridades.
Andresen no es un mero espectador en cuanto a las
fluctuaciones de los precios de las Bitcoin. Como empleado de la Fundación
Bitcoin, luego de trabajar como voluntario en el software, se le paga en
bitcoins, con la tasa fijada cada tres meses. En 2013 su salario en dólares se
ha multiplicado más de diez veces.
Pero a
partir de abril la fundación ha decidido que, debido a esas fluctuaciones, su
salario en bitcoins se ajustará cada mes, dijo. Aún así eso solo hace que esta
burbuja sea distinta de muchas del pasado: los creadores no están buscando
recuperar su dinero y salirse del negocio rápidamente..
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