CIENCIA
Descubierto
por el Observatorio de Mallorca, tiene el mismo tamaño que el que asoló
Tunguska hace un siglo y cruzará por debajo de los grandes satélites.
El 22 de febrero pasado,
un telescopio robot del Observatorio de Mallorca
(OAM) detectó un nuevo
asteroide, de unos 50
metros de diámetro. Al día siguiente, la Unión Astronómica Internacional confirmó el descubrimiento y, desde
entonces, observatorios de todo el mundo lo rastrean para conocer su órbita con
la mayor precisión posible. En solo 10 días ya se ha calculado que se acercará
mucho a la Tierra
el 15 de febrero de 2013, pero también se ha descartado, para alivio de todos,
que colisione en esa ocasión con el planeta. Sin embargo, todavía queda por
descartar que lo haga en pases futuros.
El asteroide
potencialmente peligroso ha sido designado 2012 DA14 y se acercará a una
distancia que ahora se calcula entre los 21.000 y los 25.000 kilómetros ,
bastante menor que los casi 36.000 kilómetros de la órbita que ocupan los
satélites geostacionarios. “Es una aproximación sin precedentes en la historia
de la astronomía”, afirma Salvador Sánchez, director del observatorio. “Vendrá
a una velocidad de siete kilómetros por segundo y está descartada ya la
colisión”. El asteroide será visible desde la Tierra con simples prismáticos el año que viene.
El cuerpo celeste que
asoló la región siberiana de Tunguska en 1908 tenía aproximadamente el mismo
tamaño. Sánchez confirma que el nuevo asteroide es de tipo Tunguska, de los que
quedan muchos por descubrir. Si impactara en tierra, asolaría una región de 50
por 50 kilómetros
(más que la isla de Mallorca) pero si lo hiciera en el océano causaría
maremotos potencialmente más perjudiciales.
El 2012 DA14 es del tipo
Apolo, lo que quiere decir que es un acompañante perpetuo de la Tierra , ya que tarda solo
un día mas en dar una vuelta alrededor del Sol. La mitad del año lo hace por el
exterior de la órbita terrestre y la otra mitad por el interior, y es cuando se
cruzan las órbitas cuando puede surgir la aproximación entre los dos cuerpos.
Sin embargo, el año que
viene, al acercarse mucho a la
Tierra , la órbita del asteroide va a resultar afectada por la
gravedad terrestre y por eso el tema ha causado un gran revuelo entre los
expertos, que están ya intentando calcular cómo puede afectar la desviación a
los siguientes pases. En principio, y según se puede ver ya en la web de la NASA, es el más peligroso de todos los
detectados hasta ahora y se han calculado centenares de “impactos virtuales”
para el futuro. Se están preparando también observaciones con radar, en las que
está especializado el radiotelescopio
de Arecibo (Puerto
Rico) y asimismo espectrométricas, para confirmar que es un cuerpo macizo. Por
ser del tipo Apolo debe de serlo.
Ahora se trata de
refinar los cálculos con ayuda de las observaciones e ir descartando que el
asteroide vaya a colisionar con la
Tierra a partir del año que viene. Por si acaso, hay ya quien
piensa en una misión espacial para desviarlo.
El 2012 DA14 fue
descubierto por la estación robótica de La Sagra , instalación del OAM en la sierra de
Granada, gracias al refinamiento del sistema de rastreo con algoritmos de
autodetección. Se dedica exclusivamente al rastreo y detección de objetos en el
entorno espacial de la Tierra ,
lo que comprende asteroides próximos (NEOs), así como objetos artificiales:
satélites y basura espacial.
El programa de rastreo
del Observatorio de la Sagra
es el único que opera en la actualidad en Europa y complementa los del Estados
Unidos. Los telescopios robots del OAM han realizado más de 60.000 medidas
astrométricas de satélites artificiales y basura espacial para el programa SSA,
de la Agencia Espacial Europea
(ESA).
El último informe del Comité
para el Uso Pacífico del Espacio Exterior de Naciones Unidas incluye una
referencia directa a la labor desarrollada por el OAM en la vigilancia del
medio ambiente espacial. El informe destaca que el OAM "es capaz de
detectar más de 600 nuevos asteroides y realizar más de 50.000 medidas
astrométricas al mes, lo que lo hace uno de los observatorios más importantes
del mundo".
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