Parte rumbo a Marte el robot más avanzado de la NASA

Mañana será lanzado desde Cabo Cañaveral

Pesa casi una tonelada y es un laboratorio móvil que buscará compuestos orgánicos

Por Víctor Ingrassia  | LA NACION

    

El sueño del hombre de pisar Marte está cada vez más cerca de ser una realidad. No por los nuevos planes de la NASA, de enviar astronautas recién en 2030, sino por una nueva aventura espacial que comenzará mañana con un esperado lanzamiento.

Curiosity (Curiosidad), el más grande y avanzado vehículo robotizado jamás construido para explorar el planeta rojo, está listo para ser enviado en una misión cuyo objetivo principal es descubrir compuestos orgánicos que permitan averiguar si el ambiente del planeta rojo contiene o pudo albergar vida, y de existir, si ésta es nativa o provendría de meteoritos.

El Laboratorio Científico de Marte (MSL, por sus siglas en inglés) fue descripto como la nueva "máquina de ensueño" por los científicos de la NASA, que vienen trabajando en este proyecto desde 2003. Se trata de un complejo laboratorio móvil que buscará las posibles evidencias de un entorno favorable para la vida microbiana, incluidos los ingredientes químicos de la vida.

"Curiosity posee el doble de instrumentos que los robots lanzados anteriormente por la NASA y es el primero que utilizará un láser para poder pulverizar las rocas, depositar en su interior el polvo marciano y analizarlo en un complejo laboratorio que posee", explicó a La Nacion el doctor Ashwin Vasavada, científico adjunto del proyecto MSL, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.

El especialista agregó que el innovador láser del robot podrá vaporizar las rocas y mediante la utilización de un espectómetro, analizar la composición química de los gases liberados. La luz reflejada por esos materiales permitirá caracterizar los minerales, hielos, moléculas orgánicas y otros datos de vital interés para la misión de 2500 millones de dólares.

El explorador es del tamaño de un automóvil, con 3,05 metros de largo, 2,74 metros de ancho y 2,13 de altura hasta su mástil. Tiene el doble de tamaño que sus antecesores, Spirit y Opportunity, pesa casi una tonelada y lleva 10 instrumentos científicos.

"Las rocas marcianas poseen información de miles de millones de años y el Curiosity podría responder a varias preguntas que nos hacemos, como en qué parte y por cuánto tiempo pudo haber sido habitable Marte, la temperatura que tuvo el planeta y si el agua era dulce o salada."

AMARTIZAR CON ESTILO

 

Curiosity partirá mañana desde Cabo Cañaveral, en Florida, a las 10.02 hora argentina, a bordo de un cohete Atlas V. Después de una travesía de 569,6 millones de kilómetros, el robot se desprenderá de la última parte combustible del cohete para entrar en la atmósfera marciana.

A diferencia de sus predecesores, los Viking 1 y 2 de 1976 y 1977, respectivamente, y de los exploradores rodantes Mars Pathfinder de 1997 y los Spirit y Opportunity de 2004, Curiosity amartizará en el cráter Gale de una forma diferente.

El rover descenderá mediante un mecanismo de retropropulsión, un equipo de paracaídas y luego otra retropropulsión interna ayudada por un sistema de cables similar a las grúas aéreas que utilizan los helicópteros para colocar equipo pesado en lugares inaccesibles en la Tierra.

El nuevo explorador será propulsado con combustible nuclear, lo que supone una gran ventaja de movilidad para los ingenieros que desarrollaron el modelo, ya que el Spirit y el Opportunity debieron permanecer largos días parados sin recorrer ni un centímetro porque sus paneles solares estaban cubiertos de polvo.

Gracias a su gran tamaño, el robot será capaz de superar obstáculos de hasta 65 centímetros de alto (a fin de evitar que quede atrapado como le sucedió a su predecesor Spirit) y de avanzar unos 160 metros al día..